Heinzelmännchen? Schlaf mal drüber!

Arbeit kann vieles sein. Beruf, Berufung, Hobby oder unliebsame Pflicht. Letzteres kennen wir alle. Doch was, wenn ich behaupte, dass du deine Arbeit nicht allein verrichten musst? Was, wenn ich behaupte, dass es Heinzelmännchen gibt, die dir diese Arbeit – zumindest teilweise – abnehmen? Denn genau das tun sie. Wann? Während du schläfst. Wo? In deinem Gehirn. Psychologen nennen diese Arbeit Konsolidierung. 

In seinem Gedicht „Die Heinzelmännchen zu Köln“ erzählt August Kopisch (1836) von „Heinzelmännchen“, die nachts, wenn alles schlief, die Arbeit der Bürger verrichteten. Und wenn die Einwohner von Köln morgens erwachten, war ihre Arbeit bereits verrichtet.

Wie war zu Cölln es doch vordem
Mit Heinzelmännchen so bequem!
Denn, war man faul, man legte sich
Hin auf die Bank und pflegte sich:
Da kamen bei Nacht,
Ehe man’s gedacht,
Die Männlein und schwärmten
Und klappten und lärmten,
Und rupften
Und zupften,
Und hüpften und trabten
Und putzten und schabten…
Und eh ein Faulpelz noch erwacht,…
War all sein Tagewerk… bereits gemacht!

Vers 1 aus August Kopischs „Die Heinzelmännchen zu Köln“ (1836)

Wäre es nicht manchmal schön, wenn es Heinzelmännchen wirklich gäbe? Doch leider ist das alles nur eine Geschichte. In der Realität sehen die Dinge oft ganz anders aus: Die Prüfungsphase hat begonnen. Jedes halbe Jahr wieder. Es ist eine Zeit zwischen Beruhigungstees und Energydrinks. Eine Zeit zwischen Büchern, Aufzeichnungen, Textmarkern und leeren Ravioli-Dosen. Eine Zeit, in der Schlaf nichts als Zeitverschwendung ist. Jede Minute zählt. Wie auch sonst sollen 1.300 Seiten zusammengefasst und gelernt werden? Für eine einzige Klausur. Davon gibt es sechs. Aufgeteilt auf zwei Wochen.

Während meines Psychologiestudiums habe ich viel gelernt. Jeder Tag galt einem Wettlauf gegen die Zeit. Ich habe gepaukt, gebüffelt und versucht, mir den Stoff einzuprügeln. Von 7.00 Uhr morgens bis 3.00 Uhr morgens. Dann wieder schlafen. Vier Stunden lang. Verschwendete Zeit. Wirklich?

Schlaf ist wertvolle Arbeitszeit

Irgendwann im dritten Semester – ich starrte wieder auf meine Unterlagen in der Vorbereitung auf eine Klausur – lernte ich etwas über das Gedächtnis. Über die Bildung von Synapsen, also jenen Verbindungen zwischen Neuronen, die entstehen, wenn das Gehirn arbeitet. Diesen Arbeitsprozess nennt man Lernen. Das Gehirn lernt ständig und ein Leben lang. In der Entwicklungspsychologie spricht man daher vom „lebenslangen Lernen“.  Unser Oberstübchen leistet dabei allerhand. Es muss neue Eindrücke aufnehmen, bewerten, in Verbindung zu bereits bestehendem Wissen setzen und ins Langzeitgedächtnis transferieren. Das geschieht praktisch ununterbrochen und meist ist uns nicht bewusst, was wir über den Tag hinweg alles Neues gelernt haben. Doch wenn wir abends schlafen gehen, macht das Gehirn nicht einfach Pause. Denn jetzt geht es erst richtig los. Diese nächtliche Arbeit des Gehirns nennt man Konsolidierung.

Die Arbeit unseres Gehirns in drei Stufen

Tagsüber ist unser Gehirn unaufhörlich neuen Reizen ausgesetzt. Die Verarbeitung dieser Reize wird dabei in drei Phasen eingeteilt: In der Lernphase findet die akute Informationsverarbeitung statt. Das führt zu einer ersten, aber noch schwachen, mentalen Repräsentation des Reizes. Psychologen nennen diese Phase Enkodierung. In der zweiten Lernphase, der Konsolidierung, werden diese Gedächtnisrepräsentationen verfestigt, damit sie in der letzten Phase, dem Abruf, erinnert werden können. Wie gut das Gelernte erinnert wird, hängt dabei vom Kontext ab, in dem es abgerufen werden soll. So fällt es uns deutlich leichter, uns an etwas zu erinnern wenn ein entsprechender Hinweisreiz vorhanden ist. Die erste und die letzte Lernphase sind damit gleichermaßen von der Interaktion des Organismus mit seiner Umwelt abhängig.

Die drei Stufen des Lernens

Unsere inneren Heinzelmännchen

Die nächtliche Arbeit unseres Gehirns stellt also die zweite Phase der Gedächtnisbildung dar: Bereits aufgenommene Informationen werden durch die Konsolidierungsprozesse vertieft, damit sie bei entsprechendem Kontext erinnert werden können. Im Schlaf wird die Konsolidierung optimiert, weil Forscher davon ausgehen, dass die akute Reizverarbeitung beim Enkodieren und beim Abruf auf die gleichen neuronalen Strukturen zurückgreift wie die Konsolidierung. Die Prozesse sind daher weitgehend inkompatibel. Im Schlaf bleibt diese akute Reizverarbeitung jedoch aus und macht Platz für die Konsolidierung. Unsere Gehirnzellen verknüpfen sich dabei zu neuronalen Netzwerken – je stärker vernetzt, desto besser ist das Gelernte repräsentiert. Man spricht hier auch von neuronaler Plastizität. Während wir also gemütlich in unseren Betten liegen und nichts von alledem mitbekommen, rackern unsere Gehirnzellen weiter.

In Kopischs Sage bekam niemand jemals die geheimnisvollen Heinzelmännchen zu Gesicht. Bis die neugierige Schneidersfrau eines Abends Erbsen ausstreute, um die kleinen Hausgeister bei der Tat zu ertappen. Als die Heinzelmännchen ausrutschten und die Schneidersfrau Licht machte, verschwanden alle Heinzelmännchen schnell. In dieser Nacht verließen sie die Stadt und kehrten nie wieder zurück. Die Bürger von Köln mussten fortan ihre Arbeit wieder selbst verrichten.

Die Moral von der Geschicht‘

Ebenso wie mit den Heinzelmännchen verhält es sich mit der nächtlichen Arbeit unseres Gehirns. Es wird niemandem gelingen, seine eigenen Lernprozesse während des Schlafes mit wachem Bewusstsein zu beobachten. Sie finden statt, ohne dass wir etwas davon mitbekommen. Halten wir uns wach, um aktiv diese Prozesse zu überwachen, so werden sie nicht stattfinden. Schlaf ist also alles andere als verschwendete Zeit. Es ist die Zeit unserer inneren Heinzelmännchen – und diese möchten bekanntlich nicht gestört werden!

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